Bevor aus der DNA-Gensequenz ein Eiweiß wird, muss eine Umschreibung in eine spezielle Nukleinsäure, die Boten-Ribonukleinsäure (engl. messenger RNA, mRNA), erfolgen. Erst diese mRNA wird später zur Synthese der Körpereiweiße genutzt. Jedes humane Gen hat einen bestimmten Kodenamen und dieser wird auch für die entsprechende mRNA verwendet.

Allerdings wird nicht jede Gensequenz in mRNA umgeschrieben und später diese mRNA in Eiweiße umgewandelt. Hierfür gibt es vielfältige Regulationsmechanismen im Zellkern. Ob die Zelle oder das Organ zu einem bestimmten Zeitpunkt eine definierte Genaktivität hat, läßt sich an der Menge der exprimierten, spezifischen mRNA messen. Diese Genexpression läßt sich mit der bereits erwähnten Methode der PCR qualitativ und quantitativ messen.

Die Expressionshöhen bestimmter Gene oder auch mehrerer Gene können Aussagen zu bestimmten physiologischen Zuständen ergeben und haben in bestimmten Fällen in der Medizin die Bedeutung eines Krankheitsmarkers.